Energieverbruik van zoekmachines

"Is Britney Spears nog steeds getrouwd?", én, "Hoeveel energie verbruikt deze zoekopdracht?" Bij deze 2 zoekopdrachten aan Google zouden 15 gram CO2 vrijkomen, evenveel als voor het koken van één kopje theewater.

Klimaatkiller Google

Hoeveel energie verbruikt een zoekopdracht? Een wetenschapper heeft dat nu in een eenvoudige formule ondergebracht. Men is er bijna net zo aan gewend als aan de lichtschakelaar. Het duurt maar een fractie van een seconde voordat, na het verzenden van een zoekopdracht bij een internetzoekmachine, het scherm zich vult met een uitgebreide lijst treffers. Misschien ligt het aan die haast onwaarschijnlijke snelheid dat de meeste mensen zich nauwelijks kunnen voorstellen wat een gigantische keten aan acties ze teweegbrengen als ze via een internet-zoekmachine willen weten of Britney Spears nog steeds getrouwd is of niet.

Rekencentra verslinders van energie

Alexander David Wissner-Gross, natuurkundige en computerexpert bij de Harvard University, heeft dat teruggebracht tot een eenvoudig rekenmodel. Twee zoekopdrachten aan www.google.com zouden 15 gram CO2 veroorzaken, evenveel als er vrijkomt wanneer men water voor één kopje thee kookt. Natuurlijk werden er meteen vraagtekens geplaatst bij de methode die de jonge wetenschapper hanteert en die in 2007 is gepromoveerd op het aandachtsgebied Groene IT, milieuvriendelijke informatietechnologie derhalve.

Aanleiding voor de verwarring was een artikel in de Britse "Times on Sunday". Die krant had de Amerikaanse natuurkundige uitgenodigd zijn standpunt over het onderwerp te geven. In het tweede artikel maakte het blad melding van 7 gram CO2. Wissner-Gross beschuldigt inmiddels de Times ervan zijn betoog zodanig te hebben geformuleerd dat daarmee ten onrechte de indruk is gewekt dat de bewering van 7 gram gebaseerd was op zijn onderzoek.

Ook in de afsluitende conclusie zouden zijn woorden zijn verdraaid. De Times op zijn beurt ontkent deze aantijgingen. Juist is volgens Wissner-Gross dat volgens zijn onderzoek bij het bezoeken van een internetsite gemiddeld 20 milligram CO2 vrijkomt. Die zijn hoofdzakelijk het gevolg van energieverbruik bij de computer van de gebruiker, én bij computers die voor de verbindingen noodzakelijk zijn.

Bron voor het aantal van 7 gram is waarschijnlijk de blog van een computerexpert. Die heeft overigens zijn uit het jaar 2007 stammend aantal, inmiddels naar beneden bijgesteld tot 0,2 gram, dus 200 milligram CO2 per Google-opvraag. Dit cijfer wordt ook door de zoekmachine-uitbater zelf genoemd in de officiële Google-blog. En dat was inclusief opbouw van de zoekindex.

Rekenen en koelen

Hoe het ook zij, uit een studie, uitgevoerd in opdracht van processorfabrikant AMD, is gebleken dat wereldwijd 14 kerncentrales met een vermogen van 1000 megawatt uitsluitend aan het werk zijn om deze rekencentrales van voldoende stroom te voorzien. Alleen al in een land als Duitsland verbruikten rekencentra in 2008 het gigantische aantal van 10,1 terawatt-uur, het equivalent van vier middelgrote kolencentrales! Van bedoelde stroomkosten is ongeveer de helft noodzakelijk voor de operationele activiteit van de computer, de andere helft is nodig om te koelen!

Rekencentra wereldwijd

Zonder netwerk van gekoppelde computers zou een bedrijf als Google nooit zo succesvol zijn geworden als het nu is. Terwijl we op onze computer een zoekopdracht intoetsen, worden er tijdens het typen op de achtergrond al verschillende computers geraadpleegd.

Het bedrijf Google, dat evenals andere bedrijven reusachtige dataservers er op na houdt, ziet er in haar eigen belang nauwlettend op toe om deze zo efficiënt mogelijk te bedienen. Door ontwikkeling van persoonlijke en regionaal gestuurde zoekroutines (Personalized Search en Geo-Targeting) wordt er volgens het artikel Zoekmachines en hun ontwikkeling minder beslag gelegd op belangrijke energiebronnen. Deskundigen dichten Google wat dat betreft een grote expertise toe. Toch gebruiken rekencentra veel stroom en worden ze vaak gebouwd naast energiecentrales. Een van Google's nieuwste datacenters bijvoorbeeld, is gelegen aan de Columbia-river in de buurt van een waterkrachtcentrale.