De wondere wereld van de webcams

Via een webcam krijgt het communiceren met vrienden en familie een heel andere dimensie. Waar vroeger alleen nog van 'beeldtelefoon' kon worden gedroomd is het videochatten en daarmee de webcam inmiddels ons leven binnengeslopen. Een webcam is een videocamera die beeld vastlegt of een foto maakt en deze beelden vervolgens over de hele wereld kan versturen. Met de vondst van de webcam wordt communicatie bevorderd en afstand tussen mensen drastisch verkleind. Moderne webcams zijn levensecht!

Mogelijkheden webcam

Een webcam is aansluitbaar op uw computer. Het is een videocamera zonder eigen geheugen of geheugenkaart. Stilstaande of bewegende beelden kunt u ermee opnemen. Deze beelden kunt u direct of later bekijken. Wilt u ze pas later bekijken dan slaat u ze eerst op op uw harde schijf. Sommige webcams zijn ook goed te gebruiken voor het maken van foto's. Zit er een microfoon in de webcam dan zijn de beelden met geluid. Eventueel kunt u een losse microfoon gebruiken. Heeft u een breedbandinternetaansluiting, d.w.z. een aansluiting via de kabel, ADSL of satelliet dan kunt u de opnames via internet verzenden. Een voorbeeld hiervan is het zogeheten webcammen of 'videochatten', een techniek waarmee u live kijkt naar en spreekt met een ander. U heeft hiervoor behalve een cam met microfoon ook speakers nodig of een koptelefoon. Vanzelfsprekend ook een geluidskaart, maar die zit vrijwel zeker al in uw computer, zo niet, dan zijn deze ook los te koop. Webcams zijn compatibel met populaire diensten voor Instant Messaging zoals MSN, Windows Live, Yahoo en Skype.

Soorten webcams

Bekende webcammerken zijn Logitech, Creative, Philips, Labtec en Trust. Er zijn diverse modellen webcams, onderverdeeld in bureaumodellen die op een tafelblad kunnen staan en mobiele webcams die u met een klem op een notebook kunt plaatsen. De tweede onderverdeling betreft het zogenaamde facetracking, hetgeen betekent dat de camera u automatisch volgt. Er zijn webcams met een eenvoudige facetracking waarbij de camera u horizontaal en geheel automatisch volgt. Dit wordt 'pannen' genoemd, naar het Engelse werkwoord 'to pan'. Een duurdere categorie omvat de webcams met complete facetracking, waarbij naast de 'pan'functie er ook een tiltmechanisme is. 'Tilt' is het Engelse woord voor 'kantelen'. Dit type camera kan dus ook een verticale beweging maken. Een nog uitgebreider type webcam is de webcam die zowel facetracking als een zoomlens heeft. De intelligentste facetracking in de betere serie webcams volgen meerdere gezichten terwijl er wordt gesproken. Deze is geschikt voor videovergaderen.

Resolutie

Liveresolutie

Het absolute minimum voor bewegend beeld is een resolutie van 640x480 pixels. Een pixel is een enkel beeldpuntje. Het woord pixel is een samentrekking van gedeelten van de woorden 'picture' en 'element'. Mp betekent 'megapixel'. 1 miljoen pixels staat gelijk aan 1Mp. Een lage resolutie zoals 352x288 is niet meer van deze tijd, en lagere resoluties zijn ook niet hoger te krijgen. Wilt u echter uw opnames via een analoge of ISDN telefoonlijn verzenden dan kan deze lage resolutie juist geschikter zijn omdat de tijdsduur van het verzenden dan wordt verkort. Hoge resoluties vragen vier maal meer tijd. Voor stilstaand beelden heeft u aan de 640x480 pixels echter niet genoeg. Hoge resoluties hebben het voordeel dat de beeldkwaliteit groter wordt en u kunt ze altijd lager instellen. Duurdere webcams hebben een resolutie van 1600x1200 pixel en leveren 30 fps (frames per seconde), maar er is nog geen breedbandverbinding dat zoveel gegevens kan vervoeren, zodat hoogwaardige cams toch de resolutie verlagen of bijvoorbeeld het aantal fps. Let wel dat de meeste webcams sowieso 30 fps leveren, omdat bewegend beeld dan vloeiend wordt (eigenlijk vanaf 24 beelden per sec.) Met een rechtstreekse internetaansluiting op glasvezel zou een zeer hoge resolutie wel kunnen worden getransporteerd. Liveresoluties worden gecomprimeerd met MPEG-4 dat maximaal dertig maal kleinere bestanden oplevert.

Fotoresolutie

Als u de webcam gebruikt als fotocamera dan heeft u te maken met de fotoresolutie, dat los staat van de liveresolutie. Voor stilstaand beeld is een resolutie van 1600x1200 pixels geschikt. U komt hiermee in de buurt van een Full HD televisie. Hogere resoluties betekent vaak scrollen of het beeld verkleinen via een beeldbewerkingsprogramma, ze zijn echter wel geschikt voor grotere afdrukken van foto's. Zou u een verkleinde opname opslaan dan verdwijnen hiermee ook de pixels die 'teveel waren'. U verliest dus data dat nooit meer terugkomt. Wanneer u een opname bekijkt op een beeldscherm dat exact zoveel pixels heeft, dan is de weergave een op een, wat het handigst is. Wilt u een opname van weinig pixels juist beeldvullend weergeven op een groter scherm dan komt de opname data tekort. Met behulp van het beeldbewerkingsprogramma worden er extra pixels aangemaakt. Dit heet 'enhanced resolution'. Hierdoor verandert de originele opname. Het comprimeren van foto's gebeurt overigens met JPEG, maar let wel dat goede opnames diegene zijn die niet of nauwelijks zijn gecomprimeerd.

Objectief

Met het objectief (=lens) van de webcam heeft u diverse keuzes. Ze kunnen een normaal objectief hebben, meer een 'tele'-objectief waarmee u onderwerpen dichterbij kunt halen, of een 'groothoek' objectief, welke meer geschikt is voor kleine ruimtes. Een optische zoomfunctie is beter dan een webcamera met een digitale zoomfunctie maar zijn ook duurder. Bij digitale zoomfunctie worden de pixels via de software uitvergroot wat tot een slechter beeld leidt.

Aansluiting

Een webcam sluit u aan op u de USB-poort van uw computer. Let erop dat de lengte van de USB kabel voldoende is. Bij een laptop is 75 cm voldoende, bij een desktop moet u rekenen op 180 cm minimaal. Verlengkabels zijn natuurlijk verkrijgbaar, ze zijn er tot een lengte van maar liefst 5 meter. Nog langere kabels doen de beeldkwaliteit geen goed.

Nieuwe technieken

Ingebouwde webcams zijn al gemeengoed, zodat de aanschaf van een losse webcam niet meer hoeft tenzij u hogere eisen stelt. Sommige webcams hebben veel licht nodig en produceren minder frames per seconde als het licht minder wordt. Er is gewerkt aan verbetering hiervan, door middel van correctie-software die bij onjuiste belichting in werking treedt met behulp van sensors. Fluorescerende beelden worden hier ook door verbeterd. Deze sensors meten de hoeveelheid licht op en passen het beeld erbij aan, zodat details duidelijker worden (Logitech RightLight technology). Bij gebruik van spraak is er helaas, bij gebruik zonder hoofdtelefoon, het effect van 'echo's' omdat het spraaksignaal heen en weer blijft gaan. Er zijn nu webcams die dit verschijnsel voorkomen omdat de software de herhaalde golf van een stem uit het signaal haalt zodat die niet kan worden weerkaatst en weer terugkomt bij de spreker. Dit maakt headsets overbodig (Logitech RightSound Technology).

Extra's

Sommige webcams hebben een activiteitslampje dat aangeeft dat u live bent. Er bestaan 'downloadbare fun filters' waarmee u video-effecten kunt toevoegen aan het beeld, denk aan een jaren 50 film of een vissenoog! Met 'video effects' kunt u gesprekken een persoonlijk tintje geven. Ze bestaan uit honderden avatars en gezichtsaccessoires die uitdrukkingen en bewegingen nabootsen. Met videomaskers tovert u uzelf om in een leeuw of in de Mona Lisa, niets is te gek. Bepaalde webcams hebben een glazen lens, dat een scherpere weergave geeft. Inmiddels hebben webcams er een belangrijke functie bijgekregen en worden ze soms toegepast als beveiligingscamera of babyfoon (spycam functie), vandaar dat een aantal fabrikanten speciale IP-camera’s op de markt heeft gebracht. Deze camera’s kunnen op een netwerk worden aangesloten en de beelden zijn overal te ontvangen.

“Almost nothing need be said when you have eyes.” ~ Tarjei Vesaas