Wifi: wat is het, hoe werkt het en hoe is het ontstaan?

Wifi is een Nederlandse uitvinding. De grondleggers van draadloze netwerken zijn ondernemer Cees Links en ingenieur Vic Hayes. Deze Nederlanders speelden een grote rol bij de ontwikkeling van het wifinetwerk zoals we dat nu kennen. Aan het eind van de jaren 80 ontstond het idee voor een draadloos netwerk dat computers met elkaar verbond en nog geen 10 jaar later bestond er een standaard voor dit soort netwerken: wifi, ook wel bekend als WLAN. Wat is wifi, hoe werkt het en hoe hebben we ooit kunnen internetten zonder draadloos netwerk?

Wat is wifi?

Wifi is een technologie die je draadloos toegang geeft tot het internet. Waar we voor de uitvinding van wifi alleen via een kabel toegang konden krijgen met het internet, gaat dit met wifi via radiogolven. Deze technologie maakt het mogelijk om overal draadloos gegevens te ontvangen en versturen.

Uitvinding van draadloos internet

Je gebruikt het waarschijnlijk dagelijks, maar wist je wel dat wifi een Nederlandse uitvinding is? Cees Links bedacht in 1988 de technologie waarmee computers draadloos met elkaar verbonden konden worden. Vic Hayes, ook een Nederlander, was voorzitter van de IEEE 802.11 werkgroep die eind jaren 90 het eerste wifinetwerk realiseerde.

Cees Links: idee voor een draadloos netwerk

Ondernemer Cees Links bedacht eind jaren 80 het idee voor een draadloos netwerk om computers met elkaar te verbinden. In de jaren hierna is hij bezig met het ontwikkelen van producten die dit kunnen realiseren. Hij heeft zelfs een afspraak met Steve Jobs, oprichter van Apple, om zijn idee en producten te verkopen.

Vic Hayes, de vader van wifi

Ingenieur Vic Hayes wordt door velen gezien als de vader van de draadloze netwerktechnologie wifi. Hij was voorzitter van de 802.11 werkgroep voor wireless local area networks van het Institute of Electrical and Electronics Engineers(IEEE). Deze werkgroep kreeg de taak om een standaard te ontwikkelen voor alle draadloze netwerken, aangezien de reeds bestaande netwerken niet met elkaar konden communiceren.

Niet alleen Hollands glorie

Er zijn nog veel meer onderzoekers, technici en ontwikkelaars betrokken geweest bij het bedenken en uitwerken van wifinetwerken, maar gezien de innovatieve en leidinggevende rollen die Cees Links en Vic Hayes speelden bij de realisatie van het project, worden zij door velen gezien als de uitvinders.

Waar staat wifi voor?

Wifi staat voor wireless fidelity, letterlijk vertaald betekent dit draadloze trouw. Dit slaat niet direct ergens op, maar het lijkt te zijn afgeleid van High Fidelity of Hi-Fi, een term die een hoge natuurgetrouwheid aanduidt in de geluidsbranche. Hi-Fi wil zeggen dat het geluid van een speaker of box helder is en nauwelijks van real life geluid te onderscheiden.

Wifi was in eerste instantie bekend onder de nogal moeilijk te onthouden naam IEEE 802.11b. Tegenwoordig noemen we het ook wel WLAN, wat in tegenstelling tot wifi wel een begrijpelijke betekenis heeft: wireless local area network.

Hoe werkt wifi?

Voor wifi heb je een modem en een router met een access point nodig. Het access point is aangesloten op het internet op de ouderwetse manier met een kabel. Dit apparaat verstuurt met zijn antennes radiogolven die je met je pc, laptop, smartphone, game console en tablet kunt opvangen. In je draadloze apparaat zit een chip die de wifi-golven opvangt en zo kun je gegevens versturen en ontvangen.

Access point, modem en router

Het access point zit ingebouwd in je router of modem die je ook allebei nodig hebt om de wifi te gebruiken. Je draadloze modem verstuurt gegevens van jouw netwerk naar andere netwerken, terwijl je router juist zorgt dat de wifisignalen van het access point bij jouw apparaat terechtkomen. Denk je nu: "Hé, ik heb helemaal geen drie apparaten voor mijn wifiverbinding." Dat klopt, de techologie ontwikkelt zich steeds verder en bij de meeste internetproviders krijg je daarom één apparaat met daarin verwerkt het modem, de router en het access point.

Wifi-chip in je draadloze apparaat

In je smartphone, laptop en andere draadloze apparaten zit een wifi-chip verwerkt. Deze ontvangt en verstuurt de signalen naar je router, zodat je toegang hebt tot het internet. Oudere apparaten hebben nog niet altijd een wifi-chip. Deze kun je vaak wel aansluiten op de wifi, maar hier heb je een netwerkadapter voor nodig. Deze sluit je aan op de usb-poort van bijvoorbeeld je pc, waarna je een draadloze internetverbinding hebt.

Beveiliging van je wifinetwerk

Om je wifinetwerk voor jezelf te houden en te voorkomen dat anderen er gebruik van kunnen maken, versleutel je het systeem. Dit hoef je niet zelf te doen, want dat zou veel te ingewikkeld zijn. Je netwerkprovider zorgt voor een beveiligde verbinding. Er zijn verschillende methodes om je netwerk te beveiligen. De oudste beveiligingsstandaard is Wired Equivalent Privacy (WEP) een methode die de gegevens versleutelt tijdens het versturen, maar bij aankomst bij de ontvanger niet meer versleuteld is. Deze methode is gemakkelijk te kraken en wordt daarom niet veel meer gebruikt (2018).

Nieuwere versleutelingsmethodes als Wifi Protected Access (WPA) en WPA2 zijn moeilijker te kraken en daarom populairder. WPA is met veel moeite te kraken, maar WPA2 is vrijwel onmogelijk te kraken. In 2017 werd bekend dat er een datalek bestond bij WPA2, maar na het updaten van je draadloze apparaten was de beveiliging weer up-to-date en anno 2018 loop je geen risico's meer.

Hoe kon je internetten zonder wifi?

Jongeren kunnen zich het niet meer voorstellen, maar er was een wereld vóór wifi. In deze tijd werden computers aangesloten op het internet met een netwerkkabel. Deze kabels zie je nog steeds wel (2018), maar ze worden steeds zeldzamer. Ook vaste apparaten als pc's en game consoles maken steeds vaker gebruik van razendsnelle wifinetwerken.

We kunnen niet meer zonder draadloze netwerken

Wifi is niet meer weg te denken uit ons leven. Thuis gebruik je je eigen wifinetwerk, op je werk of op school het zakelijke netwerk en onderweg maak je verbinding met wifi in de trein of op het vliegveld. Zit je in de bibliotheek? Wifi. In een restaurant of hotel? Wifi. De hotspots zijn sinds 2013 behoorlijk uitgebreid. Als wifi zou wegvallen, zou dat een groot gat slaan in onze communicatie met anderen.

Gezondheidsrisico's van wifi-straling?

Veel mensen geloven dat de elektromagnetische golven een negatieve invloed hebben op onze gezondheid en dat ze bijvoorbeeld kanker kunnen veroorzaken. Omdat het idee aannemelijk is, zijn hier diverse studies voor opgezet. Uit enkele onderzoeken is gebleken dat wifi-straling mogelijk schadelijk is voor de gezondheid. Onomstotelijk bewijs hiervoor bestaat echter nog niet (juni, 2018). Andere studies beweren juist dat wifi onschadelijk is voor de mens. Onderzoeken naar de schadelijke effecten van de elektromagnetische straling zijn nog in volle gang, omdat er tot op heden (juni, 2018) nog geen eenduidig resultaat is.