Zelf een Media Center bouwen

Een Media Center aankopen kan al gauw een dure aangelegenheid worden. Het is echter perfect mogelijk om zelf een volwaardig Media Center te bouwen.

Benodigdheden

Om zelf een Media Center te bouwen hebben we de volgende onderdelen nodig:

• Een computer met een Operating System om software op te draaien.
• Een interne of externe harde schijf met voldoende opslagruimte om media bestanden op te bewaren.
• Specifieke Media Center Software.
• Input devices (muis, toetsenbord; optioneel: afstandsbediending).
• Optioneel maar aan te raden voor meer mogelijkheden: internetaansluiting.

PC of laptop

In de eerste plaats heb je een PC of laptop nodig, die je via een video-uitgang (VGA, S-Video, DVI of HDMI) aansluit op je TV. Dit toestel zal al het zware werk doen en het beeldresultaat doorsturen naar de TV. Je kunt het vergelijken met het projecteren van je beeldscherm via een projector.

Hoe krachtig de PC/laptop moet zijn hangt af van je voorkeur. Indien je een fanaat bent van high definition, dan moet het toestel dit ook kunnen verwerken. Mag het net iets minder zijn, dan is een lichtere configuratie ruim voldoende. Een Pentium 4, 3Ghz met 1Gb RAM is op zich al een mooie start. Tweedehands kun je die al kopen beneden de 100€.

Je hoeft met andere woorden geen dure, krachtige computer aan te kopen. Gebruik het toestel echter enkel als Media Center, zoniet kan andere software al heel snel de performantie beïnvloeden.

Tip: ga op zoek naar een goede laptop waarvan enkel de monitor stuk is. Die zou je zo goed als niets mogen kosten aangezien de laptop op zichzelf waardeloos geworden is. De monitor van de laptop heb je niet nodig aangezien we de TV als monitor zullen gebruiken.

Minimum systeemvereisten:

• CPU Pentium 4 - 2,5Ghz of gelijkwaardig.
• 1Gb RAM.
• Grafische kaart met hoge resolutie en full colour ondersteuning.
• Standaard geluidskaart (op moederbord of apart).

Operating system

Afhankelijk van de software die je gebruikt zal je het juiste OS moeten kiezen. We hebben het er iets verder in het artikel nog over. Onthoud alvast dat er oplossingen zijn voor zowel Windows, Mac als Linux.

Internetaansluiting

Als je wil genieten van uitgebreide on-line functionaliteit, zoals het automatisch ophalen van filmcovers of het streamen van YouTube video’s, dan is een snelle internetaansluiting onontbeerlijk. Breedband is aangewezen voor streaming, anders zal het beeld constant onderbroken worden voor buffering.

Indien je Wifi in huis hebt opteer je beter voor een kleine laptop. Deze heeft een geïntegreerde Wifi-connector, wat het voozien van extra netwerkkabels vermijdt. Je kunt natuurlijk ook een USB-dongle gebruiken om een Wifi-connectie te maken, maar die zijn over het algemeen iets minder stabiel dan de interne Wifi-connector in een laptop.

Input devices

Laptops hebben het voordeel dat ze al een toetsenbord en muis bevatten. Bij PC’s moet je die apart voorzien. Het wordt aangeraden om draadloze toestellen te kiezen, zoniet moet je constant uit je luie zetel opstaan om het Media Center te besturen.

Een gebruiksvriendelijker, maar iets duurdere oplossing is het gebruik van een speciaal type afstandsbediening, specifiek gemaakt voor het Media Center. Er zijn eenvoudige modellen die enkel de muis vervangen, andere bevatten tevens een klein toetsenbord om bijvoorbeeld snel en eenvoudig zoektermen te kunnen gebruiken in de filmbibliotheek of om via het Media Center op het internet te surfen.

Connectie van de computer met de TV

Laptop/PC uitgang

Elke laptop of grafische kaart heeft een VGA, S-Video en/of DVI-uitgang. De iets duurdere modellen hebben een HDMI-uitgang.

HDMI kan digitale video verwerken en stuurt tevens het geluid mee. DVI kan digitale video verwerken, maar stuurt het geluid niet mee. VGA en S-Video zijn ouder en kunnen enkel analoge videosignalen verwerken. Het geluid wordt ook niet meegestuurd naar de TV.

TV ingang

Heel wat moderne TV’s hebben nog een VGA-ingang, al beginnen ze schaars te worden. HDMI is de nieuwe standaard geworden. Er bestaan adapters om DVI om te vormen naar HDMI, weliswaar zonder geluidoverdracht.

Hou er rekening mee dat VGA-signalen analoog zijn en geen high definition beelden kunnen verwerken. Als je een HDMI uitgang hebt, gebruik doe dan ook. Gebruik ook steeds kwalitatieve kabels. Het zou zonde zijn om kwaliteitsverlies te lijden door te willen besparen op kabels.

Oude TV

Indien je niet het geluk hebt om al over een recente TV te beschikken betekent dit niet dat je helemaal niets kunt verwezenlijken. Net zoals je een videorecorder of CD-speler aansluit op de TV via een SCART kabel, kun je ook het beeld van de laptop op dezelfde manier doorsturen.

Er bestaan diverse spotgoedkope kabels en adapters die dit mogelijk maken.

Het spreekt voor zich dat je op deze manier enkel analoge video kunt overbrengen naar de TV. Zorg ervoor dat je hiervoor het “extern” A/V kanaal van de TV selecteert.

Beeldoverdracht

Het is mogelijk dat je na het connecteren van de laptop met de TV niet meteen beeldoverdracht krijgt. Dit dient in je Operating System geactiveerd te worden. Op een laptop bestaat hiervoor – afhankelijk van het model - een toetsencombinatie (bijvoorbeeld Fn+F4). In Windows 7 kun je deze functie eenvoudig aanroepen via de toets met het Windows-logo in combinatie met P (Win + P).
Zorg er ook voor dat de source van je TV verwijst naar de juist ingang (PC, HDMI).

Als alles goed is zou je nu de inhoud van de Windows desktop moeten zien op de TV. Een goede TV zal automatisch de resolutie vinden. Indien de TV breedbeeld in HD ondersteunt, is dit in principe minimum 1920x1080.

Krijg je op het beeldscherm bewegende strepen, dan betekent dit dat de TV de resolutie niet kan verwerken die het doorkijgt. Moderne TV’s zullen zich echter automatisch aanpassen aan het binnenkomend signaal.

Geluid

Zoals gezegd stuurt enkel HDMI het geluid mee naar de TV. Indien deze aangesloten is aan een Home Cinema-systeem, dan kun je hier ook meteen gebruik van maken.

Werk je via een ander type kabel, dan dien je zelf nog te zorgen voor het geluid. Je kunt hiervoor de line-out uitgang van de geluidskaart gebruiken. Heb je deze niet, wat wel eens voorkomt bij laptops, dan kun je perfect de uitgang voor de koptelefoon gebruiken.

Soms heb je een optische geluidsuitgang, die digitaal geluid kan transporteren. Je dient dan natuurlijk aan de andere kant een toestel te hebben dat dit geluid kan verwerken.

Via computerspeakers

Een laptop heeft ingebouwde speakers, maar die produceren niet echt een optimaal geluid om in een Home Cinema omgeving te gebruiken. Het is beter om externe, actieve luidsprekers te voorzien. Met actieve luidsprekers bedoelen we dat ze een eigen volumeregeling hebben. Dit resulteert meestal in een betere geluidskwaliteit.

Opteer ook voor een model met een woofer, zodat de lage tonen heel goed tot hun recht komen. Tegenwoordig heb je voor een heel beperkte prijs al surround-computerspeakers.

Via een Home Cinema systeem

Beschik je over een Home Cinema-systeem met DVD of BlueRay, dan kun je er natuurlijk gebruik van maken. Home Cinemasystemen beschikken vaak over meer aansluitingsmogelijkheden, zoals optisch en hebben ook meer mogelijkheden naar geluidsregeling toe (equalizer).

Bestandsopslag

Je mediabestanden dienen vanzelfsprekend toegankelijk te zijn vanaf de computer. Er zijn enkele mogelijkheden:

• Plaats ze op een externe harde schijf en connecteer deze met de computer.
• Plaats de bestanden rechtstreeks op de harde schijf van de computer (indien deze voldoende opslagruimte bevat).
• Connecteer de computermet een NAS drive.

Software

In principe kun je met klassieke software als Windows Media Player de bestanden in full screen mode afspelen op de laptop, het beeld zal perfect op de TV te zien zijn. Je hebt echter meerdere types software nodig (Media Player kan bijvoorbeeld geen foto’s weergeven). Vaak dien je ook speciale codecs te installeren om bepaalde videobestanden te kunnen afspelen.

Er bestaat specifieke software die speciaal ontwikkeld werd met dit doel. Eén ervan zit zelfs standaard bij Windows en heet het Windows Media Center (WMC).

Alhoewel WMC zo goed als alle bestanden kan afspelen, ontbreekt er nogal wat functionaliteit. Zo kan Windows Media Center standaard geen informatie over films of muziek (zogenaamde metadata) afhalen van het internet en koppelen aan de mediabestanden. Dit kan wel via extra plug-ins, maar die zijn niet altijd even stabiel. Ook is het zo dat Windows Media Center enkel draait op het Windows Operating System en dus niet op Mac of Linux.

Een beter alternatief is XBMC, een “open source” Media Center dat origineel gemaakt werkt voor de Xbox. Het draait op Windows, Mac en Linux en is volledig gratis.

Het gebruik ervan is relatief eenvoudig. Navigeren kan via een overzichtelijke menustructuur. Het volstaat om in elke sectie (foto’s, films, muziek, etc) te verwijzen naar de locatie van de mediabestanden.

Indien er een internetverbinding is, zal XMBC automatisch op het internet zoeken naar de bijhorende hoesjes en metadata. Hou je niet van de standaard interface, dan kan je heel eenvoudig een andere skin selecteren of downloaden van het internet.