Wat zijn virtual reality en de Oculus Rift?

Meer dan drie jaar na de start van hun Kickstarter-project was het eindelijk zo ver. Op 6 januari 2016 ging de voorverkoop van de Oculus Rift van start, een gebeurtenis waar menig virtual reality-enthousiasteling op zat te wachten. Volgens Luckey Palmer, de oprichter van Oculus, zou 2016 het jaar van virtual reality worden. De gewone consument heeft echter vaak nog nooit van virtual reality gehoord, laat staan van Oculus Rift. Wat is het? Wat doet Oculus? Wat is de Rift? Hoeveel kost het? Het creëren van de perfecte virtual reality is iets wat velen al gepoogd hebben, maar waar tot nog toe niemand in geslaagd is. In 2014 en 2015 wierpen zich echter heel wat bedrijven op deze taak, hopend dat hun product goed genoeg zou zijn om de wereld te verbazen. Van deze bedrijven is Oculus de eerste die de stap naar de consumentenmarkt zet.

Virtual reality

Het begrip virtual reality (VR) doelt op alles wat te maken heeft met de virtualisatie van de mens en zijn omgeving. Erg bekende vormen van VR zijn massive multiplayer online role playing games (MMORPG’s). Bekende voorbeelden zijn World of Warcraft, Guild Wars en Second Life. In een MMORPG kruipt de speler in de huid van een virtueel persoon. Met behulp van dit personage kunnen ze de online wereld gaan verkennen en grootse avonturen beleven. Voor veel mensen is dit echter niet genoeg om zich in het spel te wanen. Het feit dat alles zich op een computerscherm afspeelt breekt voor velen de illusie die een virtuele wereld zou moeten realiseren. Daarom werd er veel onderzoek gedaan naar methodes om deze illusie te versterken. Hieronder volgt een korte lijst met technologieën die VR mogelijk maken.

• Head mounted display: Een head mounted display of HMD is een scherm dat op het hoofd wordt gedragen. Vaak zien ze er uit als een motorhelm of een groot uitgevallen bril. Het gebruik van HMD’s om virtual reality te realiseren is altijd al populair geweest, omdat deze de gebruiker op visueel vlak volledig onderdompelen in de virtuele wereld.
• Haptic suit: Een haptic suit is een pak dat tactiele prikkels kan geven. Met behulp van een haptic suit is men dus in staat om virtuele aanrakingen na te bootsen. Dit kan gebeuren door het opblazen van kussentjes, het geven van elektrische schokken of het geven van thermische signalen op de plaatsen waar je aangeraakt wordt.
• Camera’s en lasers: Camera’s en lasers worden vaak gebruikt om bewegingen te registreren. Omdat een camera/laser in staat is om je positie en houding te bepalen, lenen ze zich perfect voor dit doel. Lasers zijn vaak het nauwkeurigst, maar hebben als nadeel dat ze duurder zijn.
• Sensoren: Sensoren kunnen gebruikt worden als alternatief voor camera’s. Vaak zal men echter beide gebruiken, om zo bewegingen nog nauwkeuriger weer te geven.
• 3D sound: Ook geluid maakt deel uit van het VR-pakket. Een goede simulatie van geluid is namelijk erg belangrijk, want onze hersenen raken in de war als beeld en geluid niet bij elkaar passen. Dit resulteert in een onwerelds gevoel, waardoor de immersie volledig gebroken wordt.

Het lijkt logisch dat de virtuele wereld realistischer lijkt naarmate men meer van deze technologieën gebruikt. Bedrijven gericht op VR zijn dan ook op zoek naar een zo goedkoop mogelijke manier om alles in één volledig pakket samen te brengen. Hierbij moeten ze ook rekening houden met de kracht van computers, daar enkele van deze onderdelen erg veel rekenkracht vragen. Deze nood aan rekenkracht is ook één van de vermoedelijke redenen dat virtual reality, ondanks herhaaldelijke pogingen, anno 2016 nog niet is doorgebroken. Vandaag proberen bedrijven als Valve, Sony en Oculus (Facebook) hier echter verandering in te brengen, want elk van deze bedrijven lanceert in de loop van 2016 hun virtual reality-kit.

Oculus

Luckey Palmer (19-09-1992) kreeg op 18-jarige leeftijd het idee om zelf een head mounted display (HMD) te ontwerpen. Dit resulteerde ongeveer een jaar later in een prototype van wat later de Oculus Rift zou worden. Rond die tijd startte hij een Kickstarter-project, waarin de Rift werd voorgesteld. Wegens de grote interesse in VR werd het beoogde doel niet enkel bereikt, maar zelfs vertiendubbeld (+/- 2,4 miljoen dollar). Deze Kickstarter zorgde ervoor dat het bedrijf dat Luckey had opgericht, Oculus, gigantisch snel groeide. Tijdens de drie jaren die voorafgingen aan de verkoop van hun product werden twee developerkits (DK1 en DK2) vrijgegeven en verkocht aan programmeurs/enthousiastelingen. Ook werd het bedrijf overgekocht door Facebook. In het begin van 2016 was het werk aan de eerste consumentenversie van de Rift (de CV 1) afgerond en kon de verkoop van start gaan.

De Rift

De Rift is een HMD die bestaat uit twee schermen, één voor elk oog. Samen zijn ze goed voor een totale resolutie van 2160 x 1200. Doordat de beelden die getoond worden lichtjes van elkaar verschillen wordt er een gevoel van diepte gecreëerd. Aan de binnenkant van de Rift bevindt zich een vervangbare, zachte opvulling, waardoor de HMD ook bij langdurige gebruik comfortabel aanvoelt. De Rift bevat een koptelefoon, maar deze is afneembaar, zodat u ook uw eigen koptelefoon kunt gebruiken. Bij een pre-order van de Rift worden daarnaast ook nog volgende onderdelen geleverd: tracking camera, Xbox controller, Rift afstandsbediening, kabel en twee gratis games. ('EVE:Valkyrie' en 'Lucky's Tale'). De afstandsbediening kwam als een verrassing, daar deze niet op voorhand was aangekondigd door het bedrijf. Deze zal gebruikt worden om menu’s te navigeren binnen de Oculus Store en andere toepassingen.

Mogelijkheden

Met de Rift is het mogelijk om allerlei verschillende werelden te bezoeken. Deze kunnen volledig fictief zijn, maar ook reconstructies van bestaande plaatsen zijn mogelijk. Zo kunnen reisbureaus de Rift gebruiken om hun klanten een voorproefje op hun reis te geven. Architecten zouden hun ontwerpen kunnen bezoeken, nog voor ze gebouwd zijn. Ook educatief zijn de mogelijkheden eindeloos. Dokters in spe kunnen oefenen op gesimuleerde patiënten, piloten kunnen crisissituaties voorgeschoteld krijgen en leerkrachten kunnen de Rift gebruiken om hun lessen heel wat interactiever te maken. Ook binnen de gamewereld, en dit is het hoofddoel van de Rift, zal er heel wat veranderen als de technologie aanvaard wordt. Spelers kunnen met behulp van de Rift als het ware in het spel gezet worden.

De prijs

De Rift kost 599 dollar voor inwoners van Amerika (belasting niet inbegrepen). Indien u de Rift wilt laten overbrengen naar Europa, dan moet u hier echter heel wat bijtellen. Volgens Europese gebruikers gaat het hier over een prijs van 700 tot 900 euro. Daarnaast hebt u ook een high-end computer nodig, die voldoet aan de minimumspecificaties van de Rift (voor de eerste editie van de Rift wordt het volgende aangeraden: 8GB ram, Intel i5-4590 of hoger, NVIDIA GeForce GTX 970/AMD290 of hoger en de nodige USB-/HDMI-poorten.) De totale prijs van een aangepaste computer en een Rift ligt ergens rond de 1500-2000 euro.

Virtual reality komt dus steeds dichterbij, zolang u de kostprijs maar buiten beschouwing laat.