Second Life, een fantasierijke realiteit

Hoewel de mediahype rond Second Life geluwd is, is de populariteit van het virtuele 2e leven jarenlang groeiend geweest. Bewonersaantallen en oppervlakte namen gestaag toe en de Second Life economie liep op rolletjes. De wereld blinkt nog steeds uit in onvoorstelbare creaties zoals waanzinnige landschappen en fantastische bouwwerken. Second Life is de bruisende vertegenwoordiging van vrijheid en creativiteit en biedt de ontdekkers onder ons een eindeloze omgeving waar fantasie en realiteit zich vermengen. "Reality can be beaten with enough imagination"

Wat Second Life is

Second Life is precies zoals de naam zegt, een 'Tweede Leven'. Het is een virtuele driedimensionale wereld die helemaal is gebouwd en wordt beheerd door de inwoners. Second Life opende in 2003 door Linden Lab in San Francisco en sindsdien was het explosief gegroeid tot een totaal van 36 miljoen accounts. Tegenwoordig wordt het bezocht door circa een miljoen mensen van over de hele wereld (2013). De oppervlakte van SL is zo immens dat je de rest van je leven elke minuut van de dag iets anders kunt bezichtigen of doen op Second Life. In deze wonderlijke, perfecte wereld gaat het in menig opzicht net zo toe als in de real world. Ontdekkingen, ervaringen, entertainment, zelfs werk. Want de Linden dollar is de heersende virtuele munt op Second Life. Er is zelfs de LindeX, de Linden Exchange waar, je raadt het al, de L dollar kan worden gewisseld.

Met voldoende Linden dollars verdiend door echt geld in te wisselen of met werkzaamheden in-world, kun je een eigen perceel bouwen of kopen of zelfs een eigen eiland inclusief een luxe jacht... Een jaloersmakend droomhuis aan een tropisch strand, een 'eeuwenoud' spookkasteel of een hypermodern glazen pand, alles is mogelijk. Vervolgens kun je je droom verder gestalte geven door pronkstukken in je huis te zetten, meubels en inboedel die te mooi zijn om waar te zijn. Glimmende keukens die in echt peperduur zijn, karpetten met de prachtigste taferelen erop, bankstellen met zebra-dessin, vlammende open haarden of een speciaal seks-ledikant, het bestaat op Second Life.

Geld verdienen

Wie de moed heeft te investeren op Second Life kan dit geld laten groeien door het slim aan te pakken. Second Life heeft een eigen economie. Alle mogelijke beroepen zijn op Second Life al gesignaleerd, en binnen zo'n kader kun je net als in real, geld verdienen en verder investeren. Vele mensen zijn rijk geworden van hun successen op Second Life. Want, de hoeveelheid Linden dollars kan op elk gewenst moment worden omgezet in gewone dollars, zodat de winst ook tastbaar wordt. De droombaan die je in real maar niet kunt krijgen, kun je op Second Life werkelijkheid laten worden.

Een voorbeeld is de eerste Second Life miljonair Anshe Chung die 'steen'rijk is geworden met de verkoop van grond en gebouwen. Ze heeft nu 21 mensen in dienst en draait een omzet van 700 miljoen Linden dollars. Een eenvoudige ziel hoeft echter niet zoveel energie in het tijdrovende tweede leven te steken, maar kan af en toe dansen op speciale 'earn money' dance mats in disco's, wat schoonmaak- of tuinwerk verrichten of gewoon een tijdje op een bankje zitten waar je met geluk 1 tot 3 Linden dollar per tien minuten verzamelt. Zo zijn er nog talloze plekken, zoals geldbomen of lucky chairs, waar je op een originele manier aan wat geld kunt komen. En anders kom je altijd wel mensen tegen die je zomaar wat geld toespelen of een cadeau.

Avatars

Hoewel Second Life zeer veel verlaten regio's kent waar je moederziel alleen door de natuur struint of vliegt, want ja, op Second Life heeft iedereen denkbeeldige vleugels (klik op fly en je vliegt 'high in the sky' boven daken en bomen op zoek naar interessante plaatsen), je ontmoet in elk geval al gauw andere 'avatars'.

Een avatar betekent in het Sanskriet 'goddelijke incarnatie'. Een avatar is je eigen ik. Die ik heeft ook een naam. De voornaam is je eigen keus, maar de achternaam moet worden gekozen uit een reeks beschikbare namen. De naam is belangrijk want die zweeft altijd met je mee, waar je ook bent op SL. Bij aanmelding kies je wat je wilt zijn, man of vrouw, en kies je de uiterlijke kenmerken erbij die jij wilt hebben. Daarnaast heb je een profiel. Natuurlijk kun je je heel anders voordoen dan je zelf bent (5%), of experimenteren met een avatar van de andere sekse (5 a 10%), maar de meeste mensen willen toch het liefst een avatar waarmee ze zich kunnen vereenzelvigen.

Hot outfit

Op Second Life streeft iedereen perfectie na, of is het gewoon zo dat elk kledingstuk gewoon fantastisch zit? Vrouwen ogen sexy en onwerkelijk slank met glitters in hun haar, gelifte neuspunten en luciferdunne tailles, mannen hebben dikwijls de hypergespierde, zonnebankbruine look en dragen de perfecte jeans. Daarnaast vind je fantasiefiguren die zich in futuristische kleding geïnspireerd op science fiction films en games hullen en je gewapend en wel aankijken met een 'far away' blik. Veel avatars hebben zich ook een staart of vleugels aangemeten. Kleding raap je trouwens al snel bij elkaar. Veel kleding kun je gratis krijgen in zogeheten shopping areas waar alles 'for free' is. Op deze manier krijg je een kledingkast vol met de prachtigste outfits, zodat je wat kunt afwisselen. De kleding die je krijgt of koopt komen in je 'inventory' terecht. Wil je weten wie er achter een avatar die je tegen het lijf loopt schuilt, right-click dan op deze persoon en bekijk het profiel.

Teleport

Je verplaatst je binnen Second Life op dezelfde manier als in real. Lopen is het eerste wat opkomt, maar dan kom je niet zo ver, tenzij je de snelwandel-feature aanzet en je half hollend langs gebouwen en bossen jaagt. Een betere mogelijkheid is om te gaan vliegen zodat je van bovenaf kunt bekijken welke landschappen of gebieden je trekken om in af te dalen. Elke regio van 256x256 meter (een vakje) heeft een eigen naam. Afgezette gebieden zijn gemerkt met rode linten zodat bezoekers worden geweerd of zelfs binnen korte tijd worden weggestuurd. Het mooie van je avatar is dat hem/haar niet iets kan overkomen. Dus als je neerdaalt 'voel' je de bijbehorende sensatie wel maar ben je nog steeds onbeschadigd. En zo gaat dat op heel Second Life, of je nu een van een flat springt of op een vlonderpaadje loopt en per ongeluk naar beneden stort in een dal of meer, je beleeft het alsof het echt gebeurt, maar na afloop leef je nog steeds en hoef je ook niet met de ambulance mee.

De allerbeste manier om snel van de ene regio naar de andere te komen is echter niet wandelen of vliegen, maar 'teleporteren'. Op Second Life heb je naast je navigatie-mapje waarop je kunt zien in welke richting je je beweegt, een grote plattegrond die je in- en uit kunt zoomen. Op die 'map' zie je hoe enorm Second Life is, en hoe nietig je bent ergens in dat gigantische 'universum' dat deze online wereld eigenlijk is. Via de map kun je je bestemming simpel aangeven, op teleport klikken en binnen enkele seconden elders op Second Life belanden, soms midden in een openbaar gebouw, soms ergens op een verlaten grasveld tussen de bloemetjes. En dan begint je nieuwe avontuur...

Paradijselijke natuur

De sterkste feature van Second Life is niet eens de mogelijkheid met anderen te communiceren, want het gaat immers net zoals in het echte leven, je spreekt anderen doorgaans niet aan 'op straat'. Waarschijnlijk is dat mensen je passeren zonder een zinnig woord, dus een geweldig chatleven ligt niet in de lijn van verwachting. Wat wel waanzinnig is, zijn de schitterende landschappen die je de adem benemen, en dit alles gecreëerd door creatieve geesten, de SL pioniers! De natuur op Second Life is griezelig echt, indrukwekkend en soms bizar. Eenzame romantische bloemenpaadjes met ronddartelende vlinders en lieflijke bankjes, ruige ravijnen waar de hoogteverschillen je angst inboezemen, kalme meertjes met zwanen in love, speelse bruggen en kletterende watervallen, woeste berggebieden al of niet bezaaid met sneeuw, exotische stranden met parasols en palmen, Second Life blinkt uit in natuur. Ga vooral die natuur in! Ga ergens in die natuur op een kleed liggen en de kans is aanwezig dat je opschrikt van de nabijheid van een eekhoorntje bij je voeten. Vergeet niet de allermooiste gebieden te 'bookmarken' zodat je deze nog eens terugvindt!

Creëren en bouwen

Het bijzondere is dat alles wat je tegenkomt op Second Life ooit door iemand is bedacht en neergezet. Op Second Life kun je alles creëren wat je maar kunt bedenken. Dit met behulp van krachtige, flexibele 'gereedschappen', geometrische figuren en een simpele interface. In-world heten deze prims, een verkort woord voor 'primitives', (basisvormen zoals kubus, bol, cilinder etc.) en textures, buitenkant-structuren zoals dakpanmotief of houtpatroon enz. Er zijn geen separate hulpmiddelen of applicaties nodig. Met dit bouwsysteem kun je werkelijk alles creëren, van een oorbel tot een wolkenkrabber. Gedragingen kun je toevoegen aan de objecten die je hebt gebouwd. Dit gaat door middel van de zogeheten scripts, welke de taal LSL gebruikt, een afkorting voor Linden Script Language, een speciaal voor SL ontworpen taal. Ontwerp bijvoorbeeld een vogeltje dat je achter je aan kunt laten vliegen als je rondwandelt. Al het gebouwde kun je ook weer verkopen aan andere bewoners van Second Life want de IP rechten van je creaties zijn van jou. Wil je land kopen en een huis om je creaties te tonen, dan heb je een uitgebreider SL account nodig dat je maandelijks een bijdrage gaat kosten (feb 2008-Us dollar 9,95).

Regel licht en donker

Op Second Life is het meestal mooi weer met blauwe luchten, maar je hebt de keuzemogelijkheid om licht en donker aan te passen. Nu is het natuurlijk het handigst om uit de mogelijkheden 'noon' te kiezen zodat je alles goed kunt waarnemen. Maar het heldere daglicht is niet altijd het allermooist. Kies eens voor sunset of sunrise en dezelfde wereld openbaart zich opeens heel anders. Indien je niets doet aan de instellingen zal de wereld automatisch van licht naar donker kleuren en weer terug, echter, dat gaat veel sneller dan in real life. Beter is om af en toe de lichtval te controleren en bij te sturen zodat je niet ligt te zonnebaden in de nacht!

Regel geluid

Op vele plekken kun je aangeven of je al of niet de bijbehorende muziek wilt horen. Dit is vaak het geval in danceclubs en uitgaansgelegenheden, waar immers op deze muziek wordt gedanst. Er zijn ontzettend veel verschillende stijlen te beluisteren. Wil je liever geen muziek, zet dan in elk geval je speakers op scherp want de natuurgeluiden zijn levensecht. Van zoemende bijen tot wuivende wilgen, alles leeft op Second Life. Als je een waterval nadert, wordt dat geluid bij elke voetstap luider, keer je je avatar om, dan keert het geluid ook weg. Ook borrelende beekjes en kabbelende golven hoor je tot in detail. Wat gelukkig mist is het drukke verkeer in real life. Het geperfectioneerde Second Life kent geen overvolle autowegen en files.

Cultuur en uitgaan

Niet iedereen voelt de behoefte om rond te dolen in jungles, wouden en op verlaten stranden. Op de map van Second Life kun je precies zien waar de meeste mensen zich bevinden. Vaak zijn dat discotheken, nachtclubs, musea, gokhallen, casino's, theaters en bars waar vaste groepen hun vertier vinden. Ook heeft SL events die elke dag op talloze plekken worden gehouden en waar je via de search-knop naar toe kunt, daar zitten ook discussiegroepen bij, of modeshows, audities, colleges en toernooien. Danceclubs op Second Life zijn van een ander kaliber dan in real. Ze zijn als het ware 'unreal' in positieve zin. Muziek, schitterende dansvloeren en spetterende verlichting... aan dansen zou je haast niet toekomen omdat het bekijken van al dit fraais je al bezighoudt. Ook hebben er al bekende bands in SL opgetreden, zoals Duran Duran en Di-rect.

Waar de mensen ook te vinden zijn, zijn de zogenaamde freebies shops waar je door op de dozen te klikken in het bezit komt van geweldige spullen. Betaal dus niet te gauw voor huisraad en kleding, maar kijk eerst wat je gratis kunt krijgen. En dat is een boel. Het loont de moeite om op Second Life sowieso op zoveel mogelijk dingen te klikken die je tegenkomt, om te zien of je een free copy ervan kunt krijgen, en die kans is aardig groot. Vooral als het gaat om struiken, bomen en bloemen hoef je nooit je beurs te trekken, want deze liggen op SL voor het grijpen, gratis. Wil je toch lekker shoppen, bezoek dan een van de vele ruime shopping malls waar je letterlijk verdwaalt. Wie lichamelijk aan de slag wil, kan zelfs een geslachtsdeel aanschaffen en er met een gelijkgestemde mee experimenteren. Hoewel seks op Second Life mechanisch en bevreemdend oogt, is de belangstelling voor dit soort activiteiten zeer groot.

Bedrijven en steden

Op Second Life wordt van alles nagebouwd, zoals steden met hun bijbehorende sfeer. Ook bedrijven hebben Second Life gevonden, zoals diverse banken, autobedrijven, telecommunicatiebedrijven, kledingcompany's en computerbedrijven. Dit als reactie op de enorme hype van Second Life, waaruit bleek dat Second Life de toekomst heeft. Sommige overheden zoals Den Haag, Zoetermeer en Enschede hebben eveneens een vestiging op Second Life. Ook ambassades zijn vertegenwoordigd: De Malediven, Zweden en Estland en zelfs de Europese Unie heeft een kantoor op SL. Virtuele werelden bieden nieuwe mogelijkheden om te communiceren met specifieke doelgroepen. Een voorbeeld daarvan zijn bijvoorbeeld de talloze universiteiten waar leerlingen in-world lessen kunnen volgen. Bedrijven als ING, ABN Amro, IBM, Philips, Randstad, Adidas, Reebok, Sony, WNF, Endemol, Toyota, Nissan, Reuters, Dell en Nike hebben eveneens inmiddels virtuele vestigingen op Second Life geopend. En wat dacht je van winkelcentrum De Aarhof in Alphen aan de Rijn dat levensecht is nagebouwd. Je kunt ronddolen in hartje Amsterdam of Brugge, Rotterdam en Dordrecht bezoeken. Klik eens op search en tik de stad of land van je gading in. De kans is aanwezig dat je er direct naartoe kunt!

Wie zit er op Second Life?

Second Life geeft de interactie tussen bezoekers en leden op een rijke manier weer. Officieel heet Second Life een 'Massive Multiplayer Online Role Playing Game'. Mede door het driedimensionale en treffend echte karakter ervaar je diepte, kleur, context en beweging, en dit alles met een visuele weergave van jezelf en anderen. Uit onderzoek is gebleken dat juist creatieve mensen zich op Second Life bevinden en hoofdgroepen daarbij zijn mensen uit de communicatiesector, IT'ers, kunstenaars, musici en ontwerpers. De bewoners die extra veel uurtjes op Second Life doorbrengen zijn grotendeels hoog opgeleid en hebben een goede baan. Van deze hoogopgeleiden is de grootste inbreng van mensen tussen de 30 en 40 jaar. Verrassend is dat slechts 3,4 procent van alle bewoners van Second Life in Nederland woont. De grootste groep residents is afkomstig uit Amerika (30%), Duitsland, Japan, UK, Frankrijk, Italië en Brazilië.

Vind je eigen doel

Second Life onderscheidt zich van andere virtuele werelden omdat er echt geld in omgaat. Het BNP (bruto nationaal product) van Second Life bedroeg in september 2006 negen miljoen dollar, meer dan dat van sommige Derde Wereldlanden. De munteenheid op SL, de Linden dollar, is uitwisselbaar tegen de Amerikaanse dollar. Voor 270 L Dollar krijg je ongeveer 1 US dollar, dat ongeveer 75 eurocent is. Second Life is niet echt een spel omdat er geen doel is, je hoeft geen vijanden te verslaan of nieuwe levels te behalen. Ook kun je niet sterven en zijn er geen speciale spelregels. Second Life is een vrije wereld waar alles kan, het is een platform voor creativiteit. Met deze vrijheid weet niet iedereen raad. Veel mensen willen zichzelf een doel stellen en vinden dat niet direct op Second Life. Het is dus zaak dat je je eigen doel vindt. Net als in real.

Vooroordelen en misverstanden

Voor mensen die echt geld willen verdienen op SL is het nuttig te weten dat dat werkelijk mogelijk is. Er zijn veel gebruikers die op SL geld hebben vergaard door te beleggen in vastgoed en het verdiende geld om te zetten in echte dollars. Mensen uit arme landen met een hoge werkloosheid hebben met SL de kans om een inkomen te vergaren. Investeerders zijn in SL ook op hun plaats omdat een stek op SL een interessante en beslist innovatieve uitbreiding kan zijn van een onderneming. Waarom er dan toch bedrijven en overheden zijn die op dit moment niet willen investeren in Second Life? Dit komt omdat de mensen achter deze bedrijven de mogelijkheden van Second Life nog niet hebben kunnen overzien. Veel mensen schrijven zich in op SL, kijken er een keertje, of een paar keer, en denken dat ze wel weten hoe SL in elkaar zit. De vooroordelen en misverstanden rond Second Life rijzen de pan uit. En zoals na elke hype komt er altijd weer een kentering waar kritiek ruim baan krijgt. Overigens is geld verdienen een ondergeschikt motief voor de meeste bewoners van Second Life.

Heeft Second Life de toekomst?

Het is niet per definitie slecht of onwenselijk dat mensen hun ideeën vorm geven op Second Life en er vervolgens in real van profiteren, of andersom. Investeren en marketing in Second Life, op welke manier dan ook, zou niet bij voorbaat moeten worden verworpen. Zo is er bijvoorbeeld een hotelketen die een nieuw hotel wil openen en alvast een exact nagebouwde versie op SL liet zetten. Zo kunnen geïnteresseerden alvast een kijkje nemen en hun wensen verder bekend maken. De virtuele wereld zal steeds meer integreren met de echte zakelijke wereld voor allerlei toepassingen zoals ook het telefonisch vergaderen en het houden van conferenties. Die tendensen zijn niet opgehouden. De grafische component wordt slechts nog beperkt door de mogelijkheden van computerkracht en datastreams, waardoor SL op veel computers niet is te gebruiken of met een moeizame lading van het decor.

Alle ontwikkelingen wijzen erop dat de toekomst zich meer en meer online gaat afspelen. Second Life is daarvan een onderdeel. Niet als een vlucht voor real life, of als een fantasiewereld voor romantici, maar als een vanzelfsprekende uitbreiding van het echte leven. Eigenlijk hebben virtuele werelden altijd bestaan, in ieders hoofd, in elke droom. Wat ooit slechts een individuele belevenis was, kan nu op Second Life worden gedeeld in een nieuwe niet-fysieke, sociale omgeving. Wie geen behoefte heeft aan zo'n tweede leven met geld en bezittingen en alles wat er bij komt kijken, kan natuurlijk ook gewoon al zwervend en dakloos op ontdekkingstocht gaan en genieten van de verbijsterende natuur. Second Life is net als real life, wat je ervan maakt.

"Sommige mensen zien in Second Life een screen vol onzinnige fantasie, sommige mensen zien in een screen vol onzinnige fantasie een Second Life."

Aanraders

• Secret Reflections
• Midnight Reflections
• Svarga
• SS Galaxy

"It's time to start living the life you've imagined" ~ Henry James