De eerste Belg op Facebook

De moderne mens wil alles weten op alle vlakken. Hij maakt lijstjes allerhande om te weten wie het eerst of het best is in de meest uiteenlopende disciplines. In die optiek ging men op zoek naar wie de eerste Belg was die een profiel had aangemaakt op de sociaalnetwerksite Facebook.

Het ontstaan van Facebook

Op 4 februari 2004 werd The Facebook opgericht door Mark Zuckerberg en drie vrienden. Hij was 20 jaar en student aan het Harvard College in de Verenigde Staten. Harvard College organiseert de eerste universitaire opleidingen voor studenten die afstuderen aan de middelbare school en maakt deel uit van het grotere geheel, de Harvard University. Hij zocht naar een methode om contacten tussen de studenten onderling te vergemakkelijken en permanent te maken. Later werd The Facebook beschikbaar voor de hele Harvard Universiteit en ook andere universiteiten in de buurt van Boston, te weten de Ivy League Stanford University. Uiteindelijk breidde hij uit tot andere Amerikaanse universiteiten en hogescholen voor studenten die minstens 13 jaar oud waren. In 2006 werd het herdoopte Facebook toegankelijk voor iedereen en begon de steile opgang tot 900 miljoen gebruikers de dag van vandaag.

Wie was het?

Michaël Opgenhaffen is onderzoeker en docent researchtechnieken en nieuwe media aan de masteropleiding journalistiek aan de hogeschool Lessius te Antwerpen en de Katholieke Universiteit van Leuven. Toen er op de redactie van het Belgische tv-actualiteitsmagazine TerZake een vraag binnenliep over wie de eerste Belg op Facebook was geweest, raakte hij geïntrigeerd. Die persoon vinden zou niet alleen een leuk weetje opleveren, maar ons tevens meer informatie bezorgen over de begindagen van deze sociaalnetwerksite en hoe deze stilaan evolueerde tot de immens populaire site die het nu is.

Methode

Uiteraard was het geen makkie om uit te vissen welke Belg nu eigenlijk het eerste profiel op Facebook had aangemaakt. Gezien de geschiedenis van de site, kon er logischerwijze van worden uitgegaan dat het een persoon was die toentertijd aan een Amerikaanse universiteit gestudeerd had. De eerste stap die Opgenhaffen zette was het verspreiden van een oproep via het internet. Hij maakte de blog ‘Eerstebelgopfacebook’ en maakte zijn zoektocht bekend via Facebook, uiteraard, en Twitter. Eigenlijk was de titel van zijn blog niet helemaal correct want de oproep gebeurde enkel in het Nederlands. Opgenhaffen was dus feitelijk niet geïnteresseerd in de eerste Belg, maar eerder op zoek naar de eerste Vlaming.

Gevonden

Uiteindelijk bleek de zoektocht enig succes te ressorteren. Via zijn eigen broer kwam hij op het spoor van een zekere Robbert Lathouwers, een man uit het Limburgse Nieuwerkerken bij Sint-Truiden, die thans in Atlanta, Verenigde Staten, woont. De 27-jarige consultant in software solutions blijkt voorlopig de eerste Vlaming te zijn die een profiel op Facebook heeft aangemaakt. De man was professioneel tennisser en had een tennisbeurs gekregen.

Hij startte in 2004 zijn studies aan de Auburn University in Alabama. In september van dat jaar werd Facebook gelanceerd. De Auburn University was een van de eerste 15 universiteiten die tot de site werd toegelaten. Niettegenstaande Facebook enorm populair was bij studenten, stond hij aanvankelijk nogal weigerachtig tegenover een lidmaatschap, maar onder druk van zijn vrienden maakte hij in januari 2005 toch een profielpagina aan. Toen stond daar één foto op en je kon enkel berichten achterlaten op de muur van een ander. Hij volgde de andere studenten niet die Facebook zagen als een soort van populariteitspoll - wie heeft de meeste vrienden? - en er een wedloop van maakten om zoveel mogelijk ‘vrienden’ te verzamelen. Hij beperkte zich tot het accepteren van enkel diegenen die hij in de realiteit ook kende.

De evolutie van de site

Zo zag Lathouwers Facebook stilaan evolueren: eerst werd de berichtenfunctie geactiveerd. Even later kreeg je de statusupdate en kon je verschillende foto’s aan je profiel toevoegen. Nadien kwam dan de uitbreiding van de homepage met een overzicht van alle activiteiten die je had gepost. Elke verandering werd uitgebreid geïntroduceerd via een begeleidend bericht van Zuckerberg himself. Elke verandering veroorzaakte heel wat commotie en tegenstand van de Facebookgemeenschap, wat tot op de dag van vandaag nog geldt. Kijk maar naar de tegenstand die de tijdlijn opwekt bij de gebruikers.

Andere vroege vogels

Opgenhaffen vond ook nog enkele andere ‘Belgen’ die de begindagen van Facebook hebben meegemaakt, maar niemand werd lid voor Lathouwers en de algemene openstelling voor het grote publiek van september 2006. De tweede op de lijst registreerde pas negen maanden na Lathouwers en tot op heden werd slechts nog één persoon gevonden die voor 2006 een profiel aanmaakte. De zoektocht gaat verder.